C’è un materiale che unisce Venezia all’Istria più di qualsiasi trattato o confine. Non è il vino, non è il sale. È la pietra d’Istria — il calcare chiaro che affiora in tutta la penisola e che, cavato lungo la costa, per secoli è stato il materiale da costruzione preferito della Serenissima.
Se camminate a Venezia e toccate lo stipite di un palazzo antico, le colonne di una chiesa, i gradini di un ponte, state toccando Istria. Quella pietra è venuta da qui — dalle cave di Rovigno, di Valle, di Orsera — imbarcata su navi a vela e scaricata alle fondamenta di una città che non ha terra ferma sotto i piedi. La pietra d’Istria non marcisce nell’acqua salata. Non si sfalda. Resiste al tempo meglio del marmo. Era la scelta obbligata per una città costruita sull’acqua, e i veneziani lo sapevano bene.
Che cos’è la pietra d’Istria
La pietra d’Istria è un calcare compatto e denso, cavato lungo la costa occidentale dell’Istria, tra Rovigno, Orsera e le isole Brioni. Spesso la si chiama marmo d’Istria, perché una volta lavorata ne ha l’aspetto e quasi la durezza, ma dal punto di vista geologico è un calcare, nato da strati di sedimenti ricchi di calcite depositati su un antico fondale marino. Appena tagliata è bianca come il sale o leggermente giallina, e con il tempo diventa grigio chiaro. Per Venezia, città senza una pietra propria, la sua qualità decisiva era la densità: l’acqua quasi non la penetra, e poteva restare per secoli a filo d’acqua dove il mattone e le pietre più tenere si sarebbero sgretolati. Le cave erano vicine al mare e i blocchi raggiungevano la laguna in barca; le prime notizie di pietra spedita da Orsera a Venezia risalgono al Trecento.
Dove vedere la pietra d’Istria a Venezia
Una volta che la si riconosce, la si trova ovunque. La basilica della Salute, la grande chiesa bianca all’imbocco del Canal Grande, è costruita in pietra d’Istria. Sono in pietra d’Istria le colonne dei loggiati inferiori di Palazzo Ducale, sotto il marmo rosa dei piani superiori, e la facciata della chiesa dei Carmini la usa per incorniciare il mattone. L’uso più importante però è quello che non si vede: nelle fondazioni veneziane una lastra di pietra d’Istria chiude i pali di legno piantati nel fango ed è lo strato che tiene l’acqua lontana dai muri. E la si calpesta in tutta la città, lungo i bordi delle fondamente, sui gradini che scendono ai canali, negli approdi.
La pietra d’Istria e il territorio che la produce
L’entroterra istriano che la produce è uno dei territori meno raccontati dell’Adriatico. Borghi medievali arroccati su colline di pietra bianca, strade strette che salgono verso centri storici rimasti quasi intatti, una cucina di territorio che mescola influenze veneziane, slave e mitteleuropee senza che nessuna prevalga davvero.
Grisignana — Grožnjan in croato — è diventata negli anni Settanta un borgo di artisti internazionali, sede di festival di musica da camera e residenze creative. Ma prima era una fortezza veneziana che controllava le vie dell’interno, e i suoi vicoli di pietra bianca raccontano ancora quella storia più di qualsiasi insegna contemporanea. D’estate si riempie di visitatori; fuori stagione è quasi deserta, e in quel silenzio si capisce cosa fosse prima.
Montona — Motovun — domina la valle del Mirna dall’alto di una collina che sembra uscita da un dipinto fiammingo. Le mura veneziane sono intatte. Il leone di San Marco è ancora sopra la porta principale. Sotto, nel bosco che scende verso il fiume, crescono i tartufi bianchi e neri che hanno reso questa zona famosa in tutta Europa — meno conosciuti di quelli di Alba, ma non meno pregiati, e molto meno cari.
Rovigno è forse la città più veneziana fuori dalla laguna. Il campanile che domina la città vecchia è una copia quasi identica di quello di San Marco — costruito dagli stessi artigiani, con la stessa pietra. I vicoli salgono stretti verso la chiesa di Sant’Eufemia, il porto guarda verso l’Adriatico, e in alcune famiglie si parla ancora il rovinese, un dialetto veneto sopravvissuto a ogni cambio di bandiera.
Seguire la pietra
Questo itinerario segue la pietra. Non nel senso letterale delle cave — anche se una visita è possibile — ma nel senso di un territorio plasmato da quel materiale: l’architettura rurale delle masserie costruite in carparo, i muri a secco che dividono gli uliveti, i centri storici dove ogni edificio ha quella tonalità bianco-grigia che cambia con la luce del giorno. Al mattino presto è quasi argentata. A mezzogiorno diventa abbagliante. Al tramonto prende una tinta calda, quasi dorata, che ricorda i palazzi di Venezia quando il sole scende sulla laguna.
Il territorio offre anche altro: olio d’oliva tra i migliori della Croazia, vini naturali che iniziano ad attirare attenzione internazionale, una tradizione di cucina di mare a Rovigno che non ha niente da invidiare alle coste più celebrate. La Konoba Batelina a Banjole serve pesce del giorno pescato dalla famiglia Skoko — specie povere e neglette che altrove non trovate neanche al mercato. Il Ristorante Puntulina è costruito letteralmente sulle rocce a picco sul mare, con una vista che da sola vale il viaggio.
Per vedere da dove partiva la pietra bisogna scendere sulla costa, a Orsera, che i croati chiamano Vrsar. Sugli isolotti davanti al paese e sulle colline alle sue spalle restano le tracce delle cave abbandonate da cui, già nel Trecento, i blocchi partivano per la laguna. Una di queste, la cava di Montraker, ha ripreso a lavorare in un altro modo: ogni estate ospita una scuola internazionale di scultura, e la pietra che un tempo diventava fondamenta e colonne a Venezia torna a essere scolpita a pochi passi dal mare. Da qui si può proseguire verso l’interno, fra i borghi costruiti con la stessa pietra, seguendo l’itinerario Le Terre della Pietra Bianca.
Quando andare
Il periodo migliore è maggio-giugno o settembre-ottobre. L’estate è affollata, soprattutto Rovigno. Fuori stagione l’Istria interna è quasi tutta per voi — i prezzi scendono, i ristoranti hanno tempo per i clienti, e la luce è quella giusta per capire perché questa pietra ha attraversato l’Adriatico per secoli.
Tre giorni sono il tempo giusto per capirlo. Forse ne vorrete quattro.
Trovi il percorso completo nell’itinerario Le Terre della Pietra Bianca
